| Литературное общество Ingenia: Петр Дубенко - «Кто хитрее?» часть вторая глава пятая | | «Кто хитрее?» часть вторая глава пятая | | Стемнело. Крона тутовника утонула в ночном небе, и верхушкой своей цепляясь за мохнатые тучи, задерживала их и без того медленный ход. В ответ недовольные тучи разразились таким ливнем, что за его плотной стеной не видно было даже того, что творилось в двух шагах. Осенняя степь быстро уталила летнюю жажду и уже не торопилась пить дождевую воду. По размытым склонам курганов живыми извилистыми нитями заскользили вниз многочисленные ручейки. У вершин они были слабые и одинокие, но чем ниже спускались, тем чаще встречались с себе подобными, собираясь в мутные потоки из воды и грязи. Заполняя собой каждую впадину, каждую ямку, разливались они по всей степи широкими мутными лужами, поверхность которых бурлила от бесконечных ударов дождя. Некоторые из них были столь огромны, что разглядеть, где они начинались, а где заканчивались было просто невозможно и накрытая ими степь казалась бескрайним морем. И даже на возвышенностях, там, куда лужи еще не добрались, земля раскисла и превратилась в перемешенную с желтой выжженной травой вязкую жижу.
Опустившись на колени перед остывающим костром, Мегабиз, закутанный в короткий полушубок из овечьей шкуры, старательно раздувал подернутую горячим инеем золу. Угли краснели и рождали одинокие несмелые языки пламени, которые робко дотрагивались до тонких сырых веток, но, услышав их недовольное шипение, торопились опрыгнуть в сторону. Однако, с каждым таким прикосновением огонь набирал силу, сталновился ярче, наглее, и, постепенно забыв о страхе, со всех сторон охватил принесенные ему в жертву дрова. Как будто опомнившись, ветер набросился на разгоравшийся костер и, пытаясь доказать, что он старше и сильнее, гнул пламя к земле, сбивал его с покрасневших от жара веток. Но костер тоже был тем еще упрямцем и, ненадолго отступив, мгновенье спустя вспыхивал с новой силой, еще ярче освещая маленький кусочек погруженной во мрак степи.
Равнодушно следя за этой ожесточенной борьбой, Шемерген ловко орудовал коротким ножом с широким лезвием, очищая от зеленовато-бурой коры тонкую ветку тутовника, при этом даже не смотрел на нее, настолько привычным и отработанным было для него это занятие. Рядом, прямо на земле, лежало несколько кусков баранины, нарезанных длинными узкими полосками, для которых и строгалась только что срезанная ветка. Окровавленная рубашка была сброшена на землю, и голый по пояс Шемерген с наслаждением вдыхал прохладный запах осеннего дождя – запах сырых листьев и прелой прошлогодней травы. Удивленно поглядывая на Шемергена, Мегабиз зябко ежился от пробегавшего по спине морозца и торопился потуже закутаться в полушубок, спрятав в нем посиневшие от холода руки. «Неужто он и вправду не мерзнет?» – Спрашивал он сам себя и недоверчиво покачивал головой, стараясь уловить хоть какие-то признаки того, что Шемергену холодно. Но тот как ни в чем не бывало продолжал остругивать ветку, совсем не обращая внимания ни на порывы ледяного ветра, ни на дождь, который, пробиваясь сквозь поредевшую листву, холодными каплями падал на его обнаженные плечи и медленно стекал по покрытой шрамами спине.
Казалось, Шемерген настолько увлечен делом, что даже не замечает происходящего вокруг, но это равнодушие было обманчивым. Частенько, чтобы сбить с ветки налипшую на нее стружку, Шемерген постукивал ей о сапог и в этот момент украдкой поглядывал на шатер Томирис, который растворился в перемешанной с дождем темноте, виднеясь лишь смутным светлым силуэтом. Испытывая странное чувство тревоги, Шемерген понимал, что после ухода посла в шатре должно быть кипели нешуточные страсти, но он даже представить себе не мог, что там происходило на самом деле. Поэтому когда стражники, черные тени которых едва различались на фоне белых стен шатра, неожиданно засуетились и, ринувшись на призыв своей царицы, исчезли из виду, Шемерген насупил брови и, забыв про почти оструганную ветку, не отрываясь следил за входом. Мгновение спустя от шатра отделился размытый дождем силуэт, в котором Шемерген безошибочно угадал Артембара. Он пробежал совсем рядом с костром, даже не глянув в его сторону и остановился как вкопанный, внимательно вглядываясь в плотную пелену дождя. Разглядев неподалеку от себя мирно спящих лошадей, Артембар со всех ног кинулся к ним, впрыгнул в седло чужого коня и подгоняя испуганное, обескураженное животное громким пронзительным криком, бесследно растворился в ночи.
- Куда этот он? – Спросил Мегабиз, провожая Артембара растерянным взглядом.
В ответ Шемерген лишь пожал плечами. Он и сам хотел бы знать это, но не заявишься же к вождям с расспросами, вот и оставалось только теряться в догадках и надеется, что скоро все выяснится само собой. Голод, терзавший Шемергена с самого утра, сразу забылся, и, захваченный тревожными мыслями, он даже не заметил как надвое переломил ветку, на которую потратил столько труда и времени.
Но все непонятное и удивительное еще было впереди. Вслед за Артембаром из шатра выскочил Кирдерей. Шемерген узнал его по высокой лисьей шапке с длинным пушистым хвостом, которую вождь безуспешно пытался натянуть на голову почему-то дрожащими руками. Некоторое время Кирдерей стоял на месте, взглядом отыскивая в темноте одному ему известные приметы, а затем сорвался с места и пробежав в двадцати шагах от Мегабиза и Шемергена, скрылся в темноте.
- Да что у них там происходит? – Мегабиз тоже не на шутку встревожился. .
Шемерген торопливо вытер нож об измазанную кровью штанину и засунул его за голенище сапога.
- Пойду узнаю. – Вставая, сообщил он Мегабизу, глаза которого тут же округлились от удивления.
- Куда пойдешь? Туда? – Испуганно спросил Мегабиз, указывая на царский шатер. Без приглашения являться на совет вождей было дерзостью, непростительной даже для лучшего друга и ближайшего помощника Артембара. – Ты что?
Но не успел Шемерген сделать и двух шагов, как хлюпая по грязи и разбрызгивая лужи, Кирдерей пробежал обратно. Но теперь он был уже не один. Чуть позади него бежало около десятка вооруженных копьями воинов,.на груди которых Шемерген, несмотря на темноту, смог разглядеть амулеты из волчьих лап – знак воинов племени Фрады. Шемерген остановился, растерянно глядя как вся эта толпа торопливо и бесцеремонно врывалась в царский шатер. Что все это могло значить? А Артембар? Куда он так торопился, что даже слова не сказал? Почему покинул шатер, если знал, что здесь намечается такое? И ломая над всем этим голову, Шемерген продолжал стоять под проливным дождем, не зная, как лучше поступить.
- Что делать-то будем? – Мегабиз подошел к растерянному Шемергену, который по-прежнему не отводил глаз от белеющего в темноте шатра, будто хотел взглядом проникнуть сквозь его стены и узнать, что же там происходит. Словно отвечая на вопрос Мегабиза, почти все воины, которые только что исчезли за пологом шатра, снова появились на улице. Только на этот раз кроме Кирдерея с ними был еще и Баридат, рыжую шевелюру которого спутать было невозможно даже в такой непроглядной темени.
- Вот сейчас и узнаем. – Коротко ответил Шемерген, видя что Баридат в сопровождении еще шести воинов решительно зашагал в их сторону. Остальных повел за собой Кирдерей и они начали осторожно спускаться на дно неглубокого оврага, который начинался сразу в нескольких шагах за шатром царицы. Краешком глаза заметив, что рука Мегабиза уже потянулась к рукоятке акинака, Шемерген остановил его:
- Не вздумай. – И поймав на себе вопросительно-удивленный взгляд, Шемерген добавил. – Если не нападут первыми, не вздумай. Сначала нужно Артембара дождаться, узнать что к чему.
- А если он и сам не знает? – Не желая подчиняться, спросил Мегабиз, рука которого застыла на полпути, но возвращаться на место пока не собиралась.
- Значит предупредить его. Умереть не торопись – это мы всегда успеем.
- А Томирис? – Все еще не успокаивался Мегабиз.
- Если они уже сделали это, то мы ей больше ни чем не поможем. А если нет, то до появления Артембара ничего и не произойдет. – И видя, что Баридата отделяет от них всего несколько шагов, Шемерген рыкнул на Мегабиза, грозно оскалив зубы. – Убери руку, я сказал!
Мегабиз скрипнул зубами, но руку от акинака все же убрал. Злобно играя желваками, он с нетерпением ждал, когда подойдет Баридат и они, наконец, точно узнают какие хитрости творяться этой ночью вокруг царского шатра. Но еще за несколько шагов до тутовника люди Баридата стали расходиться в разные стороны, и, обходя Шемергена и Мегабиза со спины, стали окружать их. Мегабиз покосился на Шемергена, но тот по-прежнему оставался спокоен и бесстрастен. Даже когда к его голой спине прикоснулся холодный наконечник копья, Шемерген и бровью не повел. Мегабиз был не так сдержан и сверкая глазами, то и дело порывался выхватить из ножен акинак. Он давно бы это сделал, не будь рядом Шемергена.
- Ну, и к чему все это, Баридат? – Спокойно спросил Шемерген, оглядываясь назад и глядя на того, кто упирал копье в его спину.
- К тому, что среди массагетов созрела измена. – Ответил Баридат и в руках его заблестел акинак. Рыжий вождь говорил уверенно, движения были тверды и спокойны, но от Шемергена не мог ускользнуть беспокойно бегающий взгляд Баридата и мелкая, едва заметная дрожь его рук. Баридат и вправду нервничал. Прежде ему не раз приходилось видеть Шемергена в бою и он прекрасно знал, на что способен этот неуклюжий на первый взгляд человек. То, что у Шемергена не было оружия ничего не значило – этот голыми руками не один десяток врагов убил. И даже то, что на его стороне было трехкратное превосходство, не помогало Баридату чувствовать себя спокойно.
Брови Шемергена поползли вверх и изогнулись удивленной дугой.
- И кто изменник? Неужто мы с Мегабизом?
- Нет, Шемерген. Изме...
- Тогда почему твои люди тычут в нас копьями? – Шемерген спросил это так громко, что некоторые воины Баридата испуганно попятились назад. Они, так же как и их предводитель, нервничали оттого, что приходилось противостоять самому Шемергену.
- Это для вашей же пользы. – Брови Шемергена изогнулись еще сильнее и Баридат поспешил объяснить. – Мы хотим только поговорить с Артембаром, чтобы он не вздумал заступаться за изменников. И все. Ты же сам знаешь, какой он горячий и как он относиться к Томирис и Гаубату. Он не станет слушать наших объяснений, натворит глупостей. Потом, конечно, пожалеет, но будет уже поздно. Поэтому мы и хотим... Вобщем, скажи ему (Баридат кивнул головой в сторону Мегабиза), чтобы он отдал оружие и не искал неприятностей, иначе мы вас не пощадим.
Не сразу, но Шемерген все же приказал Мегабизу подчиниться. Нарочито медленно, всем своим видом показывая, что делает это только из-за приказа Шемергена, Мегабиз отвязал от бедра акинак и протянул его Баридату, который торопливо схватил оружие и вопросительно-призывно посмотрел на Шемергена. Все так же молча, тот повернулся к тутовнику и взглядом указал на одну из веток, на которой висел широкой кожаный пояс с акинаком. И только когда воин подбежал к дереву и завладел дорогим оружием Шемергена, алчно сверкая при этом глазами, Баридат облегченно выдохнул, поверив в то, что все обойдется без кровопролития.
- Возвращайся к костру. – Уже более спокойно и миролюбиво заговорил Баридат, но люди его продолжали держать копья наперевес, не сводя с Шемергена настороженных взглядов. – Сидите здесь, спокойно жартье мясо. Но когда вернется Артембар, не вздумайте подать ему знак. Как только мы увидим что-то подозрительное, наши лучники утыкают вас стрелами. Вы даже дернуться не успеете.– Шемерген посмотрел на шатер, где по словам Баридата прятались лучники, взглядом пробежал по затянувшим небо тучам и понял насколько невыполнима в таких условиях угроза Баридата. В такой темноте да при таком ветре даже самый меткий стрелок вряд ли смог бы поразить цель с пятидесяти шагов, которые разделяли тутовник и шатер Томирис. Но делиться своими выводами с Баридатом Шемерген не стал.
Вскоре появился Кирдерей, воины которого волокли по грязи безвольное тело Ариама.
- Да вы что... – Закричал на них Баридат, но Кирдерей поспешил успокоить его.
- Да живой он, живой. Древком по голове огрели, только и всего.
- Не могли без этого обойтись?
- Я что виноват, если он по-хорошему не хотел? – Обиженно ответил Кирдерей, который до сих пор не мог поверить в то, что Баридату удалось без боя пленить самого Шемергена.
- Ладно! Что сделано, то сделано. Да не валяйте вы его в грязи. Посадите у костра. Вон на ствол спиной обоприте. – Воины принялись старательно усаживать стонущего Ариама, а Баридат снова обратился к Шемергену. – Не делайте глупостей, и тогда кровь массагетов не прольется.
- Если вы действительно хотите только наказать изменников, то Боги должны быть на вашей стороне. А значит и мы не будем вам мешать. – Ответил Шемерген, и, услышав его слова, Баридат от радости чуть не кинулся к нему на шею. – Но ты должен дать мне слово, что Артембара трогать вы не будете.
От такой наивности грозного Шемергена Баридат и вовсе пришел в восторг и, не чувствуя больше в руках и ногах волнительной дрожи, охотно дал слово, не убоявшись даже призвать в свидетели некоторых богов, особо почитаемых в его племени. Шемерген удовлетворенно кивнул головой.
- Раз так, то мы согласны подчиниться. – В подтверждение своих слов Шемерген достал из-за голенища спрятанный там нож.
Этот поступок настолько поразил Баридата, что, растерявшись, он даже не сразу взял протянутое ему оружие. От удивления открыв рот, он долго смотрел на Шемергена, который, искренне улыбнувшись, одобрительно похлопал Баридата по плечу:
- Измена всегда должна быть наказана. Артембар будет на вашей стороне, не сомневайся. – К тому моменту, когда Баридат сумел совладать с собой и убрать с лица удивленное выражение, Шемерген, казалось, уже совсем позабыл о случившемся. Зябко поежившись, он заговорил уже совсем на другую тему. – Ох и холодно! Так и околеть не долго!
И с этими словами Шемерген подхватил лежащий на земле полушубок необъятных размеров, громко стуча зубами надел его на свое мокрое тело, по самые брови нахлобучил на голову теплую волчью шапку и, усевшись возле костра, жадно протянул к жарким языкам пламени замерзшие руки.
Артембар нещадно стегал коня, оставляя на его боках сочащие кровью шматки кожи. Хрипя, конь несся вперед с такой скоростью, что сидящий позади карапан, судорожно вцепившись в Артембара, болтался из стороны в сторону и боялся даже на короткое мгновенье разжать руки. Иногда он отрывал трясущуюся голову от спины Артембара и умоляющим голосом просил пощадить его старость и прекратить эту бешенную скачку. Но Артембар не слышал его и продолжал гнать коня сквозь темноту ночи. И конь послушно напрягал каждый мускул своего тела, отдавая скачке все силы. Со стороны могло показаться, что он вообще не касался земли, а парил между ночной степью и низконависшими над ней тучами, и только комья грязи при каждом шаге вылетавшие из под копыт, говорили об обратном. Артембар помогал коню как мог, пригибаясь к его мохнатой шее и сливась с ним в единое целое. Встречный ветер протяжно свистел в ушах, раздувая одежду, дождь бил в лицо, заставляя наклонять голову и жмуриться. Но как только уставший конь начинал замедлять свой ход, Артембар снова обрушивал на его бока плетку и, вытянув длинную шею, животное устремлялось вперед с удвоенной энергией. И так продолжалось до тех пор пока Артембар не разглядел впереди белое пятно шатра Томирис, притаившегося в ночной темноте, пронизанной сотнями тысяч дождевых струй. И даже тогда Артембар не сбавил ход, а, наоборот, стал еще сильне подгонять коня. Поводья натянулись только у самого шатра, когда возбужденному безостановочной скачкой коню оставалось сделать еще пару шагов и вместе с седоками он оказался бы внутри царского жилища. Заржав, конь поднялся на дыбы и забил копытами темный воздух, как будто отбивался от кого-то невидимого. От такого маневра, карапан едва не выпал из седла и когда конь, наконец, снова опустился на все четыре ноги, колдун облегченно вздохнул и жалобно застонал одновременно:
- О, всемогущие боги, зачем вы послали ко мне этого безумного человека?! – Спросил карапан, возведя глаза к небу и выразительно хватаясь обеими руками за разбитую спину.
Не слушая ворчания карапана, Артембар спрыгнул на землю и хотел было помочь колдуну покинуть седло, но вместо этого получилось, что он бесцеремонно сдернул старика с лошади и едва успел поймать его у самой земли. Такое обращение и вовсе вывело карапана из себя и он уже не ворчал, а ругался, призывая гнев богов на головы тех, кто не уважает служителей неба и не оказывает им достойного уважения. Но Артембару было не до этого. Всю дорогу он только и думал что о Томирис и ее внезапном недуге и теперь, оказавшись рядом с шатром, Артембар нетерпеливо ждал, пока медлительный карапан соберет все свои мешочки, отполированные до белизны кости, пучки разноцветной шерсти и прочую чепуху, без которой лечение было невозможно. Карапан делал все обстоятельно и неторопливо, а Артмебар, стоя у него за спиной, раздраженно переминался с ноги на ногу и не переставал оглядываться по сторонам, надеясь увидеть хоть кого-нибудь, кто хорошими новостями мог бы успокоить его ноющее в дурных предчувствиях сердце.
Но его беспокоило что-то еще. Невидимое, но осязаемое и до боли знакомое. С того самого дня, как Артембар первый раз побывал в бою, в его памяти хранилось это щемящее чувство застывшего времени, которое посещает каждого воина перед каждым, даже самым незначительным боем. Никто не в силах забыть этих коротких мгновений, когда солнце останавливает свой ход по небосклону, стихает ветер, смолкает шелест сухой травой, и даже вода в ручьях перестает журчать и как-будто замирает на месте. И вот сейчас, жадным взглядом буравя ночь, Артембар вдруг поймал себя на мысли, что видит и чувствует то же самое – жизнь вокруг шатра замерла, словно испугавшись грядущих событий. Все как-будто вымерли, даже стража, которая никогда не должна отлучаться от шатра, сейчас куда-то запропала. Да и внутри царила полнейшая тишина, хотя когда Артембар покидал шатер, там оставалось больше десяти человек. Но сейчас как не прислушивался Артембар, его чуткий слух не улавливал ни единого звука, кроме монотонного шума дождя.
- Почему так тихо? Неужли Томирис...– И чувствуя как ледяная рука страха безжалостно сжала его любящее сердце, Артембар устремился к шатру, за пологом которого в этот момент коротко и злобно лязгнули акинаки, занесенные для смертельного удара. Но тут же Артембар замер на месте, остановившись всего в паре шагов от шатра и если он был чуть повнимательнее, то обязательно расслышал бы разочарованное рычание Фрады, который в отчаянии до крови прокусил себе губу. Но сейчас всем вниманием Артембара завладел костер, который, ведя неравный бой с дождем и ветром, выхватывал из ночного мрака три знакомые фигуры: Шемергена, Мегабиза и неизвестно откуда взявшегося Ариама. Поначалу спешащий Артембар лишь скользнул по всем троим равнодушным взглядом, но тут же, какое-то внутреннее чутье, интуиция, что-то необъяснимое шевельнулось в нем осознанием чего-то неладного во внешнем виде одного из них. Остановившись, Артембар снова посмотрел на сидящих под тутовником людей и сразу же понял, что вызвало его тревогу – Шемерген, закутанный в шубу, спрятавшийся под мохнатой медвежьей шапкой, да еще и зябко протягивающий руки к костру! Артембар знал Шемергена ровно столько, сколько помнил себя, но такого он не видел ни разу. «Что же это с ним? Неужто это из-за дождя? Да нет, ерунда! Даже самая лютая стужа не смогла бы заставить его нацепить на себя столько теплой одежды? – Размышляя про себя, Артембар сделал два шага назад, ухватил проходящего мимо карапана за руку и к полному его неудовльствию заставил задержаться под проливным дождем, который и так уже вымочил его до последней нитки. Но теперь уже Артембар, сосредоточившись и на мгновение даже забыв о Томирис, обнаружил в облике троицы новые странности. – А что это Мегабиз без акинака? Как это он с ним расстался? Ведь он даже спит с ним в обнимку. Да и Ариам не мог отправиться в дальний путь совсем безоружным. Что же здесь происходит?»
В это время, отодвинув полог, из шатра выбежал Кирдерей. На лице его застыла радостная улыбка, обнажившая белые, без единого изъяна зубы, но в глазах был виден страх.
- О, слава Богам, Ар... Артембар, ты вер...нулся! А Фрада... А мы это... уже заждались тебя. – Запинаясь и путаясь заговорил Кирдерей, дрожащими руками теребя пояс и прерывая свою речь нервными смешками..
- Что с Томирис? – Спросил Артембар, но ответа так и не услышал. Кирдерей, продолжая лопотать что-то бессмысленное, отошел в сторону и зечем-то кланяясь, не переставал повторять одну и ту же фразу:
- Проходи, Артембар, проходи. Она ждет тебя. Проходи, Артембар, проходи. Она ждет тебя.
Глядя на перепуганного Кирдерея, который от волнения позабыл все, чему только что учил его Фрада, Артембар окончательно убедился в своих подозрениях. Снова бросив мимолетный взгляд на Шемергена, который за все это время даже ни разу не пошевелился, Артембар отступил и слегка подтолкнул карапана впред, ко входу в шатер:
- Ступай, уважаемый. Царице очень нужна твоя мудрость.
- А как же ты? – Упавшим голосом спросил Кирдерей и его маленькие блестящие глазки растерянно забегали из стороны в сторону. Забыв об осторожности, он даже оглянулся на шатер, за пологом которого стояло больше десятка воинов, в любой момент готовых броситься вперед и растерзать Артембара, как только он окажется внутри.
- И я тоже сейчас подойду. – Спокойно ответил Артембар и медленно пошел прочь от шатра, не поворачиваясь к Кирдерею спиной.
- Но она ждет именно тебя. – Кирдерей предпринял отчаянную попытку все исправить. – Как только открыла глаза постоянно повторяет твое имя.
- Сейчас карапан ей нужнее. – Артембар продолжал отступать в направлении тутовника, по-прежнему не сводя с Кирдерея внимательного взгляда. – К тому времени, как он закончит свое дело, я уже вернусь. Не беспокойся, уважаемый Кирдерей. Я буду здесь, поблизости.
И, решив, что отошел на безопасное расстояние, Артембар, наконец, развернулся и торопливо зашагал к Шемергену. Напрягая слух, он каждый миг ожидал услышать за спиной настигающие его шаги и, крепко сжимая рукоять акинака, не отрываясь смотрел на Мегабиза, взгляд которого был прикован к застывшему в растерянности Кирдерею. Если бы тот решил напасть на Артембара сзади, то Мегабиз тут же предупредил бы своего вождя криком или жестом.
- Что здесь творится? – Нетерпеливо выпалил Артембар, лишь только подошел к костру.
- Это все хотят знать. – Ответил Шемерген, облегчено вздыхая и стягивая с мокрой головы шапку. – Слава богам, ты вернулся. А то я уж думал, что собственным потом захлебнусь.
И с этими словами Шемерген не снял, а просто сдернул с себя ненавистную ему шубу, подставляя вспотевшее, раскрасневшееся тело под ласковые струи холодного дождя.
- Все, они предупредили его! – Сквозь зубы процедил Баридат, который откнув краешек полога внимательно наблюдал за всем, что происходило под тутовником. – Я же говорил тебе, надо было сразу их убить.
- Спешка – плохой помощник. – Спокойно констатировал Фрада, подходя к пологу и тоже припадая глазом к узкой щели.
Сквозь пелену дождя в ночной темноте расплывчатым красно-белым пятном виднелось пламя костра. Все четверо стояли рядом и спокойно, без спешки и суеты надевали на себя все, что могло послужить защитой в ближнем бою. Ариам, отпоров рукава от шубы Шемергена, натягивал их на руки и закреплял, перевязывя у плеча короткими вервками – конечно, с кожанными налокотниками это сравниться не могло, но от не слишком сильного скользящего удара руки были теперь защищены. Шемерген, сняв с веток небольшой колчан, к счастью не замеченый людьми Баридата, по одной доставал оттуда стрелы и со звонким хрустом отламывал из заднюю часть. Лишенные оперения, стрелы превращались в некое подобие маленьких, легких дротиков и отправлялись за пояс или голенище сапога. Единственным привычным оружием на всех четверых был акинак Артембара, орудуя которым Мегабиз срубил толстую ветку тутовника, и торопливо очищал ее от веток и сучков, готовя себе тяжелую увесистую дубину. Стоящий рядом Артембар внимательно наблюдал за действиями своих товарищей, изредка давая им советы.
- Теперь уйдут и весь твой план окажется никчемным. – Раздосадованно буркнул Баридат.
- Не уйдут. – Авторитетно заявил Фрада, глядя на приготовления Артембара. И добавил с легкой улыбкой. – Куда он денется, Томирис-то его здесь. Неужто ты думаешь, что он отдаст ее нам на растерзание, а сам будет спасать свою шкуру? – И повернувшись к своим людям, Фрада прикрикнул на них. – Ну, что стоите? Готовьтесь, сейчас они зададут вам жару.
И в самом деле – Шемерген достал из колчана последнюю стрелу, а Мегабиз, закончив очищать свою дубину, вернул Артембару его акинак. Теперь все четверо были готовы, но Артембар не спешил вести своих товарищей в неравный бой. Вместо этого он почему-то забрал у Мегабиза только что сделанное оружие и протянул его Ариаму.
Растерянный Мегабиз не мог поверить случившемуся – неужели Артембар настолько не доверяет ему, что не позволит встать рядом с ним в бою. И забыв обо всем на свете, юноша принялся с жаром убеждать своего вождя, ожесточенно размахивая руками и тряся длинными кудрями. Но Артембар был непреклонен и на все просьбы и даже угрозы Мегабиза отвечал лишь простым покачиванием головы. Поняв, что переубедить Артембара не удастся, Мегабиз перевел полный мольбы и отчаянья взгляд на Шемергена, но тот опустил голову вниз, давая понять, что решение принято и он не собирается, заступаясь за Мегабиза, спорить с Артембаром по этому поводу. Мегабиз понял, что убедить старших товарищей ему не помогут даже небеса и бросил на Ариама полный ревности и ненависти взгяд. Стараясь успокоить его, Артембар похлопал Мегабиза по плечу и хотел сказать что-то доброе, но юноша лишь обиженно отдернул руку и отвернулся, стараясь скрыть от остальных навернувшиеся на глазах слезы обиды. Артембар не стал продолжать этот бесполезный разговор и просто кивнул головой, призывая Шемергена и Ариама следовать за ним. Крепко зажав по обломку стрелы в каждой руке, Шемерген двинулся к шатру, за ним неуверенными шагами побрел еще не совсем пришедший в себя Ариам с тяжелой дубиной на плече. Глядя им вслед, раздосадованный Мегабиз сорвал с головы кожаный шлем и что было сил грохнул им о землю, подняв вокруг себя тучи грязных брызг. В ответ на это уже отошедший на несколько шагов Артембар, обернулся и, ткнув обнаженным акинаком в сторону Мегабиза, прокричал:
- Не вздумай соваться в это, Мегабиз. Я приказываю тебе сидеть здесь и ждать нашего возвращения. Ты понял?
Не отвечая юноша пнул ногой только что брошенный шлем, так что тот отлетел далеко в сторону и исчез в темноте. Покачав головой, Артембар поспешил догнать уже растворившихся в ночи товарищей.
Фрада готов был отдать Ангромайнью свои уши и лишиться слуха на всю оставшуюся жизнь, лишь бы услышать то, о чем говорили эти четверо, стоя у костра. Но до него доносились только отдельные слова и короткие обрывки фраз, по которым совершенно нельзя было догадаться о содержании всего разговора. Вглядываясь в темноту, Фрада напряженно следил за каждым из споривших, не упуская из виду ни одного характерного жеста. Артембар, как видно, не хотел брать с собой Мегабиза, не желал рисковать его молодой жизнью. Что ж, тем лучше. На одного врага будет меньше. Не то чтобы Фрада опасался этого несмышленного сопляка, но все-таки трое, это не четверо, а рядом с такими искушенными волками, как Артембар и Шемерген, силы любого воина удваивались и даже самый неопытный и неумелый боец в таком окружении представлял собой грозную силу.
Ну что ж, биться, так биться. Сейчас все и решится. Фрада оглянулся на своих людей. Крепко сжимая оружие, они толпились недалеко от входа и с тревогой ждали команд своего вожака. Глаза, расширенные от напряженного предчувствия схватки, не отрывались от трепещущего под напором ветра и дождя полога. Кто-то нервно дергал заросшими щеками, кто-то облизывал пересохшие от волнения губы. На лицах некоторых и вовсе застыло выражение плохо скрываемого страха. Фрада недовольно сощурился и сжал губы. «То же мне, вояки! Зубами от страха стучат так, что даже на улице, наверняка, слышно. Ну да ладно, начнется дело, страх уйдет».
- Куда это они? – Растерянно пробормотал Баридат и Фрада сразу же забыл о мучивших его мыслях. Снова припав к щели, он с удивлением увидел, как все трое проходят мимо царского шатра, даже не глядя в его сторону. Глядя на мелькавшую в темноте лысину Артембара, Фрада только и смог, что издать непонятный звук и развести руками. Мгновенье назад он даже не сомневался, что Артембар без раздумий ринется прямо сюда и завяжет бой, надеясь за счет тесноты лишить противника преимущества в числе воинов. Но теперь, недоуменно раскрыв рот, он наблюдал за тем, как Артембар направлялся куда-то в степь.
Фрада почувствовал, как под ложечкой засосало от нахлынувшего на него чувства опасности, которая неслышными шагами подкрадывалась откуда-то из неизвестности. Сглотнув подступивший к горлу ком, он вопросительно посмотрел на Баридата.
- Да говорил же я тебе, сразу надо было!!! – Почти закричал тот, от злости дергая себя за растрепанную рыжую бороду. – А теперь уйдет, лысая коряга.
- Хватит скулить!!! Куда он уйдет без лошадей? – Раздраженно оборвал его Фрада. Обеими руками обхватив косматую голову, он заходил по шатру, рассуждая сам с собой. – Куда его понесло? К вождям за подмогой? Далеко и без коней опять-таки... Нет. Может, где-то в лощинах сидят его люди? Тоже нет. Он не настолько хитер. Даже я не думал до совета, что все обернется именно так. Нет, это тоже не то. Но тогда что?
- Что тут думать?! – Дернул его за плечо Баридат, в руках которого уже засверкал акинак. – Догонять надо, пока не ушли далеко.
- Да не собирается он уходить, еще раз тебе повторяю. Просто понимает, что нас больше, а потому затеял какую-то хитрость. – И повернувшись к застывшим в задумчиваости воинам, Фрада обратился к ним с непривычным для них призывом. – А ну-ка, думайте! Что здесь есть поблизости? Куда они могли пойти?
- Да что здесь быть-то может? Степь голая. – За всех ответил Кирдерей, под глазом которого уже набухал синяк, полученный вождем за то, что он не сумел заманить Артембара в шатер. – На шесть фарсахов вокруг вон один тутовник растет. И больше ничего. Только холмы да овраги.
- Овраги говоришь? – Фрада торжествующе поднял вверх руку и довольная улыбка медленно расползалась по его лицу, которое за этот вечер похудело и осунулось. – Здесь в сотне шагов овражек неглубокий есть. Твой конь еще чуть в него не провалился, когда мы сюда ехали, вспомнил? Так вот что они задумали. Он ведь, овраг-то этот, шатер огибает. Если они по нему сейчас пройдут, то как раз позади шатра шагах в пятнадцати выйдут. Вон там, за задней стеной, как раз где Томирис лежит.
- Надеется нас врасплох застать? – Неуверенно закончил мысль Фрады Баридат.
- Конечно. Думает бесшумно стену вспорет, и неожиданно... – Фрада рассек рукой воздух. – Только не на тех ты напал, Артембар, не на тех напал.
Несколько мгновений Фрада неподвижно стоял посреди шатра в полной тишине, нарушить которую не решался никто. Зажмурив глаза, наморщив скрытый в седеющих прядях лоб, он то до хруста в пальцах сжимал кулаки, то резко распрямлял ладони, помогая самому себе найти верное решение.
- Значит так. – Объявил, наконец, он после недолгого раздумья и ткнул пальцем в двух воинов. – Ты и ты. Остаетесь здесь. Этих охранять будете. Гаубата на слушать, чтобы он не говорил. Если будет приставать к вам с разговорами, разрешаю огреть его палкой, чтобы успокоился. Остальные за мной.
И не тратя больше драгоценного времени на пустые разговоры, Фрада выскочил из шатра под проливной ливень.
Тем временем Артембар и правда спустился на дно того самого оврага, о котором говорил Фрада. Оказавшись по щиколотку в ледяной воде, он поежился и, осторожно раздвигая высокие стебли крапивы, направился к шатру Томирис, неясные очертания которого белели шагах в семидесяти. Позади совершенно бесшумно двигался Шемерген, еще дальше, громко хлупая тяжелыми сапогами шел Ариам. Все трое шли молча, не говоря ни слова.
Вдруг Артембар остановился и предостерегающе поднял вверх правую руку. Прислушавшись к шелестящему шуму дождя, Шемерген без труда различил торопливые шаги десятка воинов, и, удовлетворенно кивнув головой, показал Артембару большой палец.
Вскоре над невыскоими, пологими краями оврага появились темные фигуры. В ночи блеснули наконечники копий и лезвия акинаков, натужно заскрипев натянулись тетивы нескольких луков.
- Ах, Артембар, Артембар. – Могучую фигуру Фрады нельзя было спутать ни с кем другим. Выйдя из-за спин своих воинов, он упер огромные ручищи в бока и, чувствуя себя хозяином положения, снисходительно покачал головой. – Уж от тебя я ждал чего-то поумнее. – И не скрывая своего злорадства, Фрада повернулся к своим людям. – Посмотрите! Великий Артембар сам себя загнал в ловушку, словно глупый джейран у водопоя.
В ответ послышался дружный, но не очень веселый смех. Глядя на стоявших внизу людей, воины Фрады про себя молились богам, обещая им богатые дары и щедрые жертвы, если все обойдется миром, без схватки. Одно дело связать беспомощного старика Гаубата и немую Спаретру, которая хоть и кусалась как разъяренная волчица, защищающая свой выводок, но все же была слабой женщиной. И с одиноким Ариамом справиться было не так сложно. Да в конце концов, если бы там, на дне этого злосчастного оврага оказалось не меньше двадцати персов, и то воины Фрады чувствовали бы себя спокойней и увереннее. Но там, прижавшись спина к спине, стояли Шемерген и Артембар, а два этих имени, произнесенные даже тихим шепотом, вселяли в души массагетов ужас и трепет, действуя на них подобно заклинанию злобной колдуньи. И поглядывая друг на друга, воины с ужасом ожидали того момента, когда Фрада прикажет им броситься вперед.
- Ты попался! – Подвел итог Фрада, показывая на окружавших его воинов. – Что думаешь делать, Артембар?
Артембар не спешил с ответом. Опустив блестящую в темноте бритую голову, он долго раздумывал над ситуацией, в которой оказался благодаря своей неосмотрительности. Иногда он поднимал глаза вверх и бегло осматривал окруживших его врагов, подсчитывая их количество и прикидывая свои шансы на победу в том случае, если схватки избежать не удастся. Фрада тоже не торопил его, желая подольше насладиться этим моментом и своей ролью победителя, который великодушно готов подарить сдавшемуся врагу свою милость и право на жизнь.
- А какой у меня выбор? – Наконец спросил Артембар, видимо, понимая, что у Фрады неоспоримое преимущество. Шемерген бросил на друга вопросительный взгляд, но в ответ Артембар лишь обреченно развел руками.
- Выбора у тебя нет. – Ответил Фрада, расплываясь в довольной улыбке. – Единственное, что ты можешь сделать для Томирис, так это сдаться, чтобы перед своей смертью она смогла еще раз посмотреть на тебя.
- Смертью? – Артембар гневно тряхнул головй. – Так ты хочешь ее убить? За что? И где Гаубат?
- Причем здесь эта старая развалина? Его время уже ушло и никогда больше не вернется. Пришло мое время, Артембар! Мое!!! – И широко раскинув руки, Фрада огласил окрестные степи своим мощным, раскатистым басом. – Теперь это моя степь, мой мир! И в этом мире для тебя нет места, Артембар! Сложи оружие и прикажи им сдаться. И тогда, прежде, чем убить тебя, я позволю тебе взглянуть на Томирис. Я даже разрешу тебе прикоснуться к ней, чтобы ты умер, познав хоть что-то хорошее.
И запрокинув голову, Фрада громко расхохотался.
- А если я не соглашусь?
- Ну, хватит. – Перестав смеяться, выкрикнул Фрада. – Хватит, Артембар. Эта ночь была нелегкой. А впереди совет. Так что я не намерен торчать здесь до бесконечности. Либо ты сдаешься, либо прямо сейчас...
Тихое ржание встревоженного коня, донесшееся откуда-то из темноты, заставило Фраду прервать свой гневный ультиматум. Забыв об угрозах, Фрада повернулся к шатру, но разглядеть что-либо в таком густом мраке было просто невозможно. Жестом приказав своим людям застыть на месте и нешевелиться, Фрада весь превратился в слух, но все, что ему удалось расслышать, это приглушенный топот копыт стремительно удалявшегося коня, который мгновенье спустя раствортился в шуме дождя. В какой-то момент Фрада даже подумал, что все это ему показалось, но бросив быстрый взгляд на Баридата, он понял, что тот тоже слышал насторожившие его звуки.
- Кирдерей! – Коротко скомандовал Фрада и без слов поняв его приказ, Кирдерей ринулся к шатру, а для всех оставшихся в овраге время застыло, выхватив их из общего хода жизни.
Кирдерей вернулся быстро, хотя Фраде показалось, что пока его не было можно было доскакать до самого Аракса и успеть вернуться обратно.
- Они убиты! – Выкрикнул Киредрей, который уже находился на грани истерики.
- Кто? – Опешив спросил Фрада, краешком глаз уловив как изменилось лицо Артембара.
- Оба убиты! – Продолжал визжать Кирдерей. – У одного шея сломана, второму горло перерезали.
Фрада понял, что речь шла о паре воинов, оставленных им в шатре для охраны Гаубата и Томирис. Так вот значит почему Артембар не пожелал взять с собой этого зеленого сопляка. И осознав произошедшее, Фрада почувствовал, как по позвоночнику пробежал ледяной морозец.
- Томирис? – Не слушая Кирдерея выкрикнул Фрада, заранее зная ответ.
- Ее нет. – Ответил Кирдерей и, наконец, замолчал.
Медленно повернувшись, Фрада полным ненависти взором уставился на спокойно улыбающегося Артембара.
- Ты никогда не мог сдержать своего слова, Фрада. Вот и сейчас, видно, придеся умереть, так и не увидев Томирис. Хотя ты обещал мне это.
- Молчи, собака!!! – Кровь бросилась в голову Фрады. За одну ночь его обманули уже во второй раз. Сначала Гаубат, а теперь еще и этот рубака, которого он всегда считал простоватым недоумком, умеющим только размахивать акинаком. А он так легко обвел его вокруг пальца и теперь еще смеет насмехаться над ним.
- Не время злиться, Фрада! – Одернул его Баридат. – Надо спешить, пока дождь на размыл следы. Томирис без сознания, значит они ускакали на одном коне. По такой погоде, по такой степи вдвоем на одном коне далеко не уйдешь. Нагоним. Надо только торопиться. – И видя, что Фрада не в силах отказаться от кровавой мести, Баридат толкнул его в плечо, чуть не сбив при этом с ног. – Ну же, очнись, Фрада!!!
- Что встали?! – Закричал Фрада выйдя из того беспомощного состояния, в которое впал, услышав новость о столь неожиданном побеге Томирис. – Седлайте коней. Да не все разом, олухи! Со мной пойдут Баридат, Кирдерей и еще двое. Для сопливого мальчишки и этого много. Остальные... – Безумный взгляд Фрады снова встретился с холодным, полным уверенного спокойствия взглядом Артембара. – Остальные остануться здесь. И к тому времени, когда я вернусь, таща за собой бездыханный труп, я хочу чтобы они были мертвы. Все трое. – И Фрада закричал так, что спящие на ветках тутовника птицы встрепенулись и, испуганно захлопав крыльями, взмыли в воздух. – Убейте их!!!
Воины переглянулись. Даже темнота не могла скрыть страха, с которым они осторожно спускались на дно оврага, чтобы исполнить приказание Фрады. Привычным движением, без лишней суеты Артембар достал из ножен акинак и, слегка спружинив ноги, присел в боевой стойке. Удобнее перехватив обломки стрел, Шемерген занес руки над головой и застыл в ожидании подходящего для броска момента. Останавливаясь после каждого шага, люди Фрады медленно приближались к окруженным. Их было двенадцать. Двенадцать воинов, вооруженных копьями, сигариссами и акинаками медленно сжимали кольцо вокруг троих, почти безоружных людей. Расстояние сократилось до длины копья, но никто не решался атаковать, каждый ждал, кто сделает это первым. Над оврагом повисла напряженная тишина, которая могла бы длиться, наверное, целую вечность, но неожиданно прозвучавший раскат грома, заставил вздрогнуть всех без исключения, и, издав громкий протяжный крик, один из воинов Фрады бросился вперед.
| | | | Обсудить на форуме |
| |
